Българин ръководи екип от учени с революционни открития за коронавируса

Български професор е в основата на откритие, което ще защитава хората от коронавирус, но и ще лекува вече заразени пациенти. Проф. Димитър Димитров е ръководител на екип от учени в Центъра за терапевтични антитела към Университета на Питсбърг. В интервю за "Телеграф“ професорът разказа как са стигнали до изолирането на молекула и откриването на точното антитяло, което бори COVID-19.

- Проф. Димитров, разкажете ни за себе си. Къде и какво сте учил, кога напуснахте България и какъв път извървяхте до тук?

- В 10-ти клас спечелих национална олимпиада по химия и благодарение на това ме приеха във Факултета по химия към Софийския Университет без изпити. Там защитих докторската си дисертация в Катедрата по физикохимия под ръководството на проф. Иван Иванов, след което започнах работа като учен в Института по биофизика при Българската академия на науките. В този период оглавявах група учени, работещи над биологични мембрани и тяхното сливане, както и разработването на нови биофизични методи, за да се подобри производството на моноклонални антитела от хибридоми. След като защитих и докторската си дисертация, вече като Доктор на науките в сферата на биологията, бях избран за Старши изследовател първа степен. Прекарах 2 години в САЩ като гостуващ професор в Карнеги-Мелон Университет, върнах се в България, след което пак отидох в Щатите, но като гостуващ учен, а в последствие старши изследовател в Националните институти по здраве (NIH).

- Какво работехте там?

- Там работех над ХИВ, нововъзникващи вируси и рак, като най-вече разработването на терапевтични средства, базирани на моноклонални антитела, но също изследване механизмите на проникване на вируси в клетки и как те причиняват болест, както и разработване на ваксини. Преди 3 години основах Център за терапевтични антитела (CAT) в Университета на Питсбърг към Отдела по Инфекциозни болести, където съм професор по медицина. Миналата година с проф. Джон Мелърс, който оглавява Отдела по Инфекциозни болести основахме нова компания – Абаунд Био (Abound Bio) с основната цел да разработим терапевтични антитела срещу рак и вируси, особено нововъзникващи.

- Кога за последно си бяхте в България?

- Миналият ноември, за да посетя майка си, което правя възможно най-често.

- Каква е Вашата работа в медицинския факултет на Университета в Питсбърг?

- Аз съм директор на Центъра за Терапевтични Антитела (CAT), ръководя екип от учени и основно правя проучвания за антитела и употребата им като терапевтични средства за рак и вируси.

- Вие знаете за съществуването на вируси, за които обикновените хора дори не подозират. Такива, които са в животните, но могат да преминат и върху хората. Има ли в момента други, които в бъдеще могат потенциално да предизвикат нова пандемия?

- Да, особено тези в прилепите. Работим над тях и вече имаме обещаващи първоначални резултати.

- В момента обаче фокусът и усилията на работата Ви са върху COVID-19. Всъщност само за седмица Вие и ръководеният от Вас екип успявате да изолирате антитяло, което може да блокира коронавируса и дори получавате патент. Това се случва още през февруари, как се развиха нещата след това?

- Да, изолирахме първите антитела в началото на февруари. Започнахме да характеризираме тези антитела, които се свързват много силно с вируса, имат добри биофизични свойства за тяхното произвеждане и са безопасни, т.е не се свързват с човешки протеини, а само с вируса. Избрахме най-добрите антитела и на 12-ти март подадохме документи за патент. Нашите сътрудници, с които сме работили и преди над други вируси, измериха ефикасноста с експерименти с жив вирус ин витро, а след като се убедихме в силата им, бяха тествани на животни. Работата с жив инфекциозен вирус може да се извършва само в специални лаборатории с така наречената Биобезопасност – Ниво 3. Отне известно време да се характеризират двете най-добри антитела – аб1 и аб8, в три различни животински модела. Други сътрудници пък използваха сложни методи от електронната микроскопия за да разберат точно как антителата се свързват с вируса и го неутрализират. Предадохме резултатите от нашия труд през май. Рецензентите бяха много взискателни и държаха на още много допълнителни експерименти, така че отне още няколко месеца да се направят. Това обаче се оказа добре, защото статията ни за аб8 е изключително обстойна – може би повече от всичко публикувано до този момент, което характеризира антитяло, особено такова против SARS-Cov-2.

- Правилно ли разбирам, че от голямата молекула на антитялото, е трябвало да откриете и изолирате една много малка част, която се свързва специфично със самия вирус, като по този начин му пречи да ни разболее?

- Да, това е важно, защото малкият размер на молекулата води до по-добро проникване в тъканта, където вирусът се възпроизвежда и може да направи възможно приемането на лекарството чрез инхалация.

- Това означава, че сте открили начин за защита от COVID-19? - Да, но не само за защита, а и за терапия на вече заразен човек. - Значи молекулата може да бъде използвана и за лечение?

- Точно така и това е огромното предимство пред ваксина.

- Как обаче тази молекула влиза в човешкия организъм? Чрез инжектиране или по друг начин?

- Приема се чрез интравенозна инжекция, но работим над това да бъде възможно и само чрез инхалация, което би било много по-лесно и всеки би могъл да го прави вкъщи. Ваксината не може да се използва за терапия на вече заразен човек – тя кара имунната ни система да произвежда антитела което трае няколко седмици. Докато нашето антитяло се произвежда като всяко друго лекарство и се прилага така, че работи и за хора с по-слаба имунна система, включително възрастни хора. Както знаете, ваксина може да бъде само 50% ефективна и пак да бъде одобрена.

- А колко дълъг ще е ефектът на защита?

- Може да стига до 6 месеца.

- За COVID-19 обаче вече знаем, че има много мутации. При всички тях ли е ефективна терапията с антитела?

- Нашето антитяло е ефективно срещу всички мутации, намерени досега при хората. Свързва се с тях много силно и причината за това е, че имитира рецептора ACE2 – ако вирусът мутира и избяга от нашето антитяло, въпросният вирус ще се свързва по-слабо с ACE2 и може да не зарази клетките.

- Очаквате ли скоро да започнат клинични изпитвания с хора?

- След няколко месеца.

- Според Вас кога реалистично можем да очакваме ваксина или лекарство срещу коронавируса?

- Тази година.

- А когато това се случи ще може ли човечеството да унищожи COVID-19?

- Трудно е да се предскаже. В момента има още 4 други коронавируса, които могат да заразят хора и причиняват обикновена настинка, т.е много ниска смъртност, ако има такава изобщо. Те не са изчезнали. Другите два коронавируса – SARS-CoV и MERS-CoV причиняват сравнително висока смъртност – около 10% и 34%, което също може да е една причина SARS-CoV да е изчезнал, а MERS-CoV продължава да предизвиква огнища, но много ограничени. SARS-CoV-2 (1-3%) е между тези два коронавируса и останалите четири що се отнася до степента на смъртност и е силно ефективен в разпространението между хората. Имайки предвид това, аз се надявам да бъде заличен ако се разработи силно ефективна ваксина и с помоща на терапевтични антитела, но шансовете засега са ниски. Разбира се, в момента няма ваксина за нито един коронавирус, но има за грип, а той все още заразява хората.