За защитено се определя държавно или общинско училище, което, ако бъде закрито, поне 10 ученика в задължителна училищна възраст ще пътуват на не по-малко от 20 км до най-близкото друго училище. За планинските райони, освен километрите, се отчита разчлененост на релефа, обезопасеност на маршрута, налична пътна инфраструктура, денивелация. 

Статут на защитено училище придобива и училище, което, ако бъде закрито, неговите ученици няма да могат да се обучават в най-близкото средищно училище поради липсата на капацитет и невъзможност да бъдат изпълнени здравно-хигиенните изисквания в него.

С актуализацията на списъка на средищните училища за 2016/2017 г. от него отпадат 26 от вписаните, поради оптимизация на училищната мрежа, и се включват нови осем средищни училища от осем области. Общият брой на учениците в новите средищни училища е 1276, като 196 от тях са ежедневно пътуващи.

Общият брой на средищните училища за настоящата учебна година става 765. Те се намират в 626 населени места. Средищните училища са посещавани от общо 189 191 ученици, като пътуващите до 16-годишна възраст са 42 053.

Списъците на защитените и на средищните училища са съставени по предложение на общините и след извършени проверки от регионалните инспекторати по образование.